La France en retard dans la réutilisation des eaux usées traitées

Face aux défis du changement climatique et à la raréfaction des ressources en eau, la réutilisation des eaux usées traitées s’impose comme une alternative durable. Pourtant, la France reste en retrait avec un taux de recyclage inférieur à 1%, bien loin des performances d’Israël ou de l’Espagne. Grâce à des assouplissements réglementaires récents et à la montée en puissance des acteurs publics et privés, l’Hexagone espère rattraper son retard pour atteindre les objectifs qu’il s’est fixé d’ici 2030.

Dans un contexte de changement climatique, l’eau devient de plus en plus précieuse. Face à des besoins en eau croissants, en lien avec la hausse de la population mondiale, la réutilisation des eaux usées traitées (REUT) s’impose comme une solution d’avenir. Cette filière reste néanmoins très encadrée en raison des risques sanitaires et environnementaux. À l’échelle mondiale, le taux de recyclage de l’eau est estimé à 11% avec de très fortes disparités entre les pays. Israël, l’un des pionniers en la matière, affiche un taux proche de 90%. Ce taux atteint quasiment 15% en Espagne et près de 10% en Italie. La France accuse elle un retard considérable avec un taux de réutilisation des eaux usées inférieur à 1%. Dans le cadre du Plan « eau », les pouvoirs publics espèrent atteindre un taux de 10% d’ici 2030.

Des assouplissements réglementaires pour favoriser les projets

Une accélération du nombre de projets de réutilisation des eaux usées traitées a été observée en France ces trois dernières années, sous l’effet conjugué de la sécheresse inédite de 2022 et du lancement du Plan « eau ». L’entrée en vigueur d’assouplissements réglementaires a joué, comme par exemple la suppression de la limitation de la durée des autorisations qui incombait auparavant aux projets de réutilisation des eaux usées et la publication de décrets encadrant la REUT pour l’arrosage d’espaces verts ou l’irrigation des cultures. En mars 2024, soit un an après le lancement du Plan, 700 projets de REUT étaient déjà recensés. L’objectif des pouvoirs publics de 1 000 projets déployés sur le territoire d’ici 2027 sera donc vraisemblablement atteint.

Les leaders de la gestion de l’eau et un tissu de start-up à la manœuvre

Les solutions se font de plus en plus nombreuses dans la réutilisation des eaux usées et les technologies s’affinent : élimination des matières organiques par filtration ou décantation lamellaire, désinfection aux UV, etc. Elles sont portées par un tissu de start-up qui planchent sur des offres innovantes. Les acteurs historiques de la gestion de l’eau sont aussi à la manœuvre. Veolia a par exemple conçu des « REUT Box », c'est-à-dire des mini-centrales permettant de traiter une nouvelle fois l'eau qui sort des stations d'épuration pour obtenir une qualité suffisante pour l'irrigation agricole, le nettoyage urbain ou encore l'arrosage d'espaces verts. Son principal concurrent, la Saur, a quant à elle développé une solution de réutilisation des eaux usées traitées pour des usages agricoles et urbains. En mars 2024, elle revendiquait 29 dossiers avec étude dont 17 avec une offre technique.