Externaliser la R&D pour innover et gagner en compétitivité

Dans un contexte économique marqué par l'accélération des cycles d'innovation, l’externalisation de la recherche et développement (R&D) s’impose comme un levier stratégique incontournable pour les entreprises. En s’appuyant sur les expertises pointues des sociétés de conseil en technologies, elles accèdent à des compétences rares tout en permettant à leurs équipes internes de se concentrer sur des activités à forte valeur ajoutée. Si cette pratique est particulièrement courante dans des secteurs de pointe tels que l’aéronautique et l’automobile, elle présente des défis majeurs en termes de coordination, de sécurité des données et de préservation des savoir-faire critiques.

L’externalisation de la R&D consiste pour une entreprise à déléguer tout ou partie de ses activités de recherche et développement à des partenaires externes, qu’il s’agisse de sous-traitants, de centres de recherche spécialisés ou d’institutions académiques. En France, 20% à 25% des dépenses de R&D des entreprises sont externalisées, une proportion qui culmine à près de 40% dans des secteurs tels que l’aéronautique, la défense, le ferroviaire, et l’automobile où l’innovation technologique est essentielle pour rester compétitif. À l’inverse, les télécommunications et les médias adoptent une approche plus prudente, avec seulement 15% des dépenses externalisées.

 

Innover plus rapidement

Les motivations derrière l’externalisation de la R&D sont nombreuses. Pour 70% des entreprises interrogées, l’objectif principal est de disposer de compétences rares et spécialisées, souvent impossibles à développer en interne. À cela s’ajoute le besoin de recentrer les équipes internes sur les activités les plus stratégiques, un enjeu cité par plus de la moitié des entreprises. L’externalisation permet également de réduire les délais de mise sur le marché et de s’adapter rapidement aux évolutions technologiques. Dans l’industrie automobile, par exemple, les sociétés de conseil en technologie jouent un rôle clé pour accélérer le développement de nouvelles solutions, qu’il s’agisse de la conduite autonome, de la motorisation électrique ou encore de mise à jour des logiciels embarqués.

  

Trouver l’équilibre entre externe et interne

Malgré ses nombreux avantages, l’externalisation de la R&D comporte des défis de taille. Les coûts liés au transfert de connaissances et de compétences sont souvent sous-estimés. Ces processus, essentiels pour garantir la continuité et la qualité des projets, peuvent s’avérer coûteux et chronophages. De plus, la perte de contrôle sur les projets stratégiques inquiète de nombreuses entreprises. Les risques de fuite ou de vol de propriété intellectuelle augmentent lorsque des informations sensibles sont partagées avec des partenaires externes, fragilisant ainsi leur position concurrentielle. Ces préoccupations sont très fortes dans des secteurs où la souveraineté technologique est primordiale, comme l’aérospatiale et la défense. Enfin, les coûts de transaction – incluant la gestion contractuelle, la coordination des partenaires ou encore la mise en conformité réglementaire – peuvent parfois annuler les économies initialement escomptées. De quoi peser sur la rentabilité des projets externalisés.

 

Focus sur la pratique dans l’aéronautique et la défense

L’aéronautique et la défense figurent parmi les secteurs les plus dynamiques en matière d’externalisation de la R&D, avec près de 40% des dépenses allouées à des prestataires externes. Les pressions exercées par des acteurs dominants comme Airbus et ses sous-traitants de premier rang poussent ces secteurs à optimiser leurs coûts, notamment via l’externalisation.

Le prix n’est toutefois pas le premier critère de sélection. Les sociétés de conseil en technologies doivent être certifiées et qualifiées par les constructeurs et équipementiers pour travailler sur les projets de R&D. Selon les projections du cabinet Pierre Audoin Conseil, le marché français de la R&D externalisée dans l’aérospatiale et la défense bondira de près de 5% par an en moyenne sur la période 2023-2026.

Cette hausse s’explique par des plusieurs facteurs tels que l’augmentation des budgets militaires, la reprise de la production aéronautique et les avancées dans des domaines technologiques clés (autonomisation des systèmes, décarbonation, miniaturisation des équipements, etc.). Par ailleurs, les industries de l’aéronautique et de la défense doivent rattraper un retard chronique de production et trouver des solutions pour monter en cadence et gagner en performance

Alexandre Boulègue est directeur du bureau d’études Xerfi Intelligence Stratégique, qui produit chaque année plus de 1000 études sur la conjoncture et les performances des entreprises de l’ensemble des secteurs de l’économie française. Il est également rédacteur en chef de la lettre d’information mensuelle sur la conjoncture Xerfi Prévisis.